Большое влияние на информационные системы оказал начавшийся в 1970-е гг. устойчивый прогресс в автоматизации всех, или почти всех библиотечных технологии. Он начался с автоматизации библиотечных каталогов, затем систем обслуживания и завершился в конце 1970-х — начале 1980-х гг. созданием интегрированных систем автоматизации библиотек. В интегрированных системах используется единая структура программного обеспечения для управления всеми библиотечными процессами, включая каталогизацию, обслуживание, комплектование, финансовые расчеты, равно как и многие другие функции (например, межбиблиотечный абонемент).
Одно из самых существенных достижений этого периода — создание электронного каталога библиотеки, который внес революционные изменения в процесс поиска документов. С появлением электронного каталога впервые возникли идеи создания распределенного фонда.
В рамках интегрированной системы автоматизации создавались поистине сложные, полезные модули, новые системы доставки документов пользователю. Наиболее существенной оказалась разработка online систем, сначала для отдельных рабочих станций обслуживания компактными дисками, затем как сетевые средства обслуживания CD—ROM, а в последнее время и через удаленные серверы.
В недалеком прошлом появились и версии сетевого обслуживания, связанные с доступом в Интернет. В результате даже сравнительно небольшая, скромная библиотека приобрела возможность предоставлять доступ к колоссальным электронным ресурсам. Как следствие этого интегрированная библиотечная система автоматизации перестала быть столь существенным элементом библиотеки, особенно если она не работает с ресурсами Интернет.
Электронные библиотеки сегодня представляют собой даже не направление, это – идеология. Электронные библиотеки становятся неотъемлемой частью деятельности практически в любой области; с необходимостью иметь, развивать и использовать электронную библиотеку сегодня сталкиваются практически все. Как ранее все стремились получить компьютеры, так сейчас, когда уже произошло определённое насыщение компьютерами, говорят в основном о двух вещах – Интернете и электронной библиотеке. Причём всё больше и больше об электронной библиотеке в этом смысле больше всех не повезло обычным библиотекам: с одной стороны, именно библиотеки являются одной из главных движущих сил развития электронной библиотеки, а с другой само слово библиотека в словосочетании «электронная библиотека» вводит многих в заблуждение и, тем самым, низводит его до задачи оцифровки каких-то фрагментов или всего фонда библиотеки.
Электронные библиотеки получили широкое распространение на Западе, и мы не сильно опоздали: если в США и Западной Европе этими проблемами начали заниматься в 1992-1994 гг., то в России первые проекты появились уже в 1996-1999 гг., т.е. мы извлекли уроки из прошлого, чтобы не отставать на 15-20 лет, как это случилось с hardware и software Google начинает собственный проект по оцифровке книг. В декабре 2004 года было объявлено о начале работы библиотечного проекта «Google Print», который в 2005 году был переименован в «Поиск книг Google».
20 ноября 2008 года начала функционировать общеевропейская цифровая библиотека Europeana.
21 апреля 2009 года состоялось официальное открытие Всемирной цифровой библиотеки.
27 мая 2009 года в Санкт-Петербурге была открыта президентская библиотека имени Бориса Ельцина, в задачи которой входит предоставления электронных материалов по истории России.
Основное различие традиционной публикации (информации "на твердом носителе") от электронной заключается в том, что пользователь, обращаясь к сервисам электронной библиотеки за необходимой информацией в результате получает возможность непосредственной работы с самими документами. Электронные библиотеки дают возможность параллельного использования различных поисковых механизмов и средств доступа к гетерогенным банкам электронных данных.
Главное в электронной библиотеке - это система каталогов и возможность удобного и всестороннего поиска. И тогда любая информация всегда будет найдена и использована. Сегодняшние возможности программирования открывают поистине безграничные возможности для организации электронных библиотек организаций.
Создание электронных библиотек и полнотекстовых баз данных имеет большее значение, чем просто способ облегчить работу с информационной базой, их создание ставится идеей захватившей большую часть современного мира. Электронные библиотеки и базы данных становятся неотъемлемой частью деятельности практически в любой области: науки, культуры, образования, институтов власти. Практически любая организация, имеющая свою страницу в Интернете, а зачастую и любительский сайт, склонны к представлению собственной виртуальной библиотеки.